公元前550年，伊朗高原上还在传米底国王的威风——他刚压服周边部落，正盯着新巴比伦的空中花园流口水，却没防着枕边人：女婿居鲁士，这个他亲手扶持的波斯部落首领，正攥着沾血的弯刀闯进王宫。
没人看好波斯人——他们之前是米底的“马前卒”，连像样的城池都没几座，武器多是青铜的，而米底军队早用上铁矛。可居鲁士玩的是“闪电战”：连夜绕到米底军营后方，一声令下，波斯士兵举着火把冲锋，米底人还在睡梦中就成了俘虏。等米底国王反应过来，王冠已戴在了居鲁士头上。更绝的是，居鲁士不仅没屠杀米底贵族，反而把米底骑兵收编进自己的军队，连米底都城埃克巴坦那都成了波斯的“夏都”——这招“以敌制敌”，让周边部落瞬间噤声。
拿下米底的居鲁士，像开了挂的“黑马”。公元前547年，吕底亚国王克洛伊索斯带着金戈铁马杀来，扬言要把波斯踏成齑粉。居鲁士却让人牵来两千头骆驼——原来吕底亚骑兵的战马最怕骆驼气味，一闻到就吓得嘶鸣乱蹿。波斯步兵趁机用铁矛刺穿落马的骑兵，吕底亚的“无敌铁骑”就这样栽在了“沙漠之舟”脚下。居鲁士乘胜攻入吕底亚都城萨迪斯，从国王宝库中搜出的黄金堆成小山，连希腊城邦都派使者来巴结。
公元前539年，居鲁士剑指新巴比伦——这个靠着空中花园炫耀、把犹太人当奴隶的帝国，城墙厚得能跑马车，护城河宽得能行船。可居鲁士没硬攻，反而派人混进巴比伦城，偷偷打开了幼发拉底河的水闸。等巴比伦士兵发现河水退去，波斯军队已从河床摸进城，不费吹灰之力占了王宫。更绝的是，居鲁士当场释放了“巴比伦之囚”的犹太人，还给他们钱重建耶路撒冷——瞬间赢了所有被压迫民族的心，新巴比伦的地盘，成了他的囊中之物。
居鲁士死后，儿子冈比西斯更狠。公元前525年，他带着波斯大军跨过苏伊士地峡，直扑埃及。埃及法老还在嘲笑波斯人“不懂尼罗河的厉害”，却被冈比西斯用“诱敌深入”之计，引到沙漠里断了水源。更损的是，波斯士兵把猫绑在盾牌上——埃及人视猫为神明，弓箭手宁可自杀也不敢放箭，眼睁睁看着波斯人破城而入。埃及最后一个本土王朝的法老，穿着金袍跪在冈比西斯面前，金字塔上从此插满波斯旗帜。
短短25年！波斯从米底的附属部落，变成吞掉米底、吕底亚、新巴比伦、埃及的“欧亚非霸主”——当年亚述没完成的霸业，这个“后起之秀”竟一口气实现。可谁也没料到，居鲁士的传奇还没落幕——他晚年征讨中亚马萨格泰人时，中了女王托米丽司的诱敌之计，在肉搏战中被砍掉头颅，尸体被扔进盛满血的革囊。而冈比西斯的暴政更埋下祸根：他在埃及杀死圣牛、强娶姐妹，甚至派人暗杀亲弟弟巴尔迪亚，最终引发全国叛乱。